En septembre 1940, quatre adolescents découvrent un trou dans la colline de Lascaux. Ils s'agrandissent et parviennent à se glisser à l'intérieur. Munis de torches, ils explorent la grotte et découvrent les premières peintures. Fascinés par l'ampleur et la beauté de ce site, ils se confient à leur ancien instituteur Léon Laval. Réfugié dans la région, l'Abbé Breuil, l'un des premiers paléontologues, vient faire des études de la grotte et date des gravures d'une période allant de 15.000 à 18.000 ans.

Mais dans la France en guerre, cette découverte n'aura pas le retentissement qu'elle aurait pu avoir en d'autres temps. L'état du maréchal Pétain classera la grotte aux monuments historiques en décembre 1940.

Après la guerre, le site de Lascaux est ouvert au public pendant de nombreuses années. Mais le flot continu de visiteurs, le gaz carbonique et la respiration humaine commencent à dégrader les peintures préhistoriques de la grotte ornée. En 1963, André Malraux alors Ministre de la Culture, décide de sa fermeture.
Si aujourd'hui le Lascaux original est fermé et étroitement surveillé, il est possible d'admirer les chefs d'oeuvres de la préhistoire dans une reconstruction à l'identique du site (mêmes peintures, mêmes techniques, mêmes pigments), au Centre International d'Art Pariétal de Montignac-Lascaux.