Fils d'architecte, Augustin Fresnel naît le 10 mai 1788 à Broglie, dans l'Eure. A 13 ans, il entre à l'Ecole Centrale de Caen et intègre l'Ecole Polytechnique à 16 ans. En 1809, il devient membre de l'Ecole nationale des ponts et chaussées. Son premier poste l'emmène en Vendée, où il travaille à l'édification de la Roche-sur-Yon, puis à Nyons dans la Drôme, en vue d'établir une route de l'Italie vers l'Espagne. Mais ces activités ne luis plaisent guère ; pour occuper son temps libre, il se met alors à réfléchir sur la nature des phénomènes lumineux, et à réaliser des expériences pour les étudier.

En 1815, alors que Napoléon est de retour de l'île d'Elbe, Fresnel apporte alors sont soutien aux Bourbons, et s'engage dans une armée dirigée par le duc d'Angoulême. Après la victoire de Napoléon, il est destitué de son poste d'ingénieur et consacre son temps à sa nouvelle passion, l'optique. Sitôt Napoléon défait à Waterloo, il retrouve son poste d'ingénieur, mais n'a qu'une envie, poursuivre ses travaux en optique. Il prouve le premier que deux faisceaux de lumière polarisés dans des plans différents n'ont aucun effet d'interférence. De là, il en déduit que le mouvement ondulatoire de la lumière polarisée est transversal et non longitudinal.