Si le Canal du Suez fête cette année ses 150 ans, son histoire a pourtant commencé il y a 4.000 ans, sous le règne du pharaon Sésostris III, qui aurait fait creuser un canal orienté d'ouest en est, permettant ainsi directement les échanges entre la mer Rouge et la Méditerranée. Au cours du millénaire suivant, il fut successivement modifié, détruit et reconstruit. C'est en 1798 que les Français envoient plusieurs savants en Egypte dans le but d'étudier s'il est possible de percer l'isthme de Suez. Dès les années 1820, Linant de Bellefonds, Eugène Mougel Bey, puis Ferdinand de Lesseps, envisagent la construction d'un canal.

A l'époque le projet ne retient pas l'attention du vice-roi d'Egypte Méhémet ali, mais ils le poursuivent néanmoins et créent en 1846, une Société d'étude pour le canal de Suez. En 1854, le gouverneur d'Egypte Mohamed Saïd Pacha accorde le premier acte de concession du terrain pour la construction du canal à Ferdinand de Lesseps. Les Britanniques s'opposent alors à ce projet qui donnerait trop d'influence à la France dans cette région stratégique. Lesseps passe outre et entame les travaux, au vu et au su de tous, le 25 avril 1859. Les Anglais font arrêter la chantier à plusieurs reprises, mais les travaux se poursuivent jusqu'en 1869. A la fin des travaux, l'Egypte, à hauteur de 44 % de sa valeur, et 21 000 Française, à hauteur de 56%, en sont conjointement propriétaires. En 1875, la dette extérieure de l'Egypte la contraint à vendre ses parts au Royaume-Uni qui veut retrouver son influence sur la route des Indes. Le 8 octobre 1951, le Premier ministre égyptien Moustapha el-Nahhas Pacha dénonce le traité anglo-égyptien.

Le Royaume-Uni refuse de quitter ses bases du canal. Des émeutes violentes font des centaines de morts. Le retrait militaire britannique s'achève en juillet 1956. En octobre, le Royaume)Uni, le France et Israël lancent une opération militaire destinée à restituer aux actionnaires la propriété du canal. Les Nations unis optent pour la légitimité égyptienne et condamne l'expédition franco-israélo-britannique. Nombre d'actionnaires français, britanniques et égyptiens, sont ruinés, l'Egypte refusant de les indemniser.

En juin 1967 lors de la guerre des Six Jours, Israël occupe l'ensemble du Sinaï et donc la rive orientale du canal, qui restera fermé pendant huit ans. En octobre 1973, l'Egypte et la Syrie attaquent Israël, c'est le début de la guerre du Kippour. La FUNU II (force de maintien de la paix de l'ONU) est déployée et restera sur place jusqu'en 1974. Après quinze mois de travaux et de déminage, le canal est officiellement rouvert le 5 juin 1975 par le président Anouar el-Sadate.