Fils d'instituteurs, René Guy Cadou voit le jour le 15 février 1920 à Sainte-Reine de Bretagne. Lorsqu'il a dix ans, la famille déménage à Nantes. Le décès prématuré de sa mère en 1932 le plongera dans une profonde mélancolie. Il devient lui-même instituteur. En octobre 1941, alors que trois camions bâchés transportant vingt-sept otages seront fusillés quelques instants plus tard, René Guy rejoint à vélo l'école du village où il enseigne et croise le chemin des otages.

Les poèmes de "Pleine Poitrine" (où l'on retrouve un de ses poèmes célèbres, Les fusillés de Châteaubriant) témoignent de son soutient à la Résistance et de son désir de dénoncer la barbarie nazie. Dans l'arrière-boutique de la pharmacie de Jean Bouhier, René Guy retrouve un groupe de jeunes poètes qui revendiquent le droit de chanter l'amour la vie. En 1943, il rencontre Hélène Laurent, elle-même poète. Ils entament une correspondance poétique et amoureuse avant de se marier en 1946. En 1945, il est nommé instituteur titulaire à Louisfert et c'est après la classe que le poète écrit en cinq ans une oeuvre lyrique de première importance.

Atteinte d'une maladie hépatique, il sait que ses jours sont comptés. René Guy Cadou meurt dans la nuit du 20 mars 1951.